إلى ما قبل بضع سنوات خلت، كان الفريق الركن علي محسن الأحمر، شبحا بالنسبة لكثير من اليمنيين. وكان هناك اعتقاد سائد لدى الناس أنه أخ غير شقيق للرئيس المخلوع علي عبد الله صالح نظرًا لكثرة إخوة الأخير غير الأشقاء من آل الأحمر. ولم يكن الرجل - علي محسن - معروفًا في وسائل إعلام على الإطلاق، لكنه كان معروفا بأنه «الرجل الثاني في النظام والدولة». وكانت توجيهاته وأوامره تُنفذ من قبل كل الجهات الرسمية العسكرية والمدنية مع أنه لم يكن يشغل منصبا رفيعًا. إلا أن السنوات الماضية شهدت بداية الظهور الإعلامي لعلي محسن صالح الأحمر، وربما بشكل أكبر، خلال الانتخابات الرئاسية عام 2006، حين كان يظهر في بعض مهرجانات الدعاية الانتخابية لصالح. ومنذ ذلك الحين نشرت له الكثير من الصور في وسائل الإعلام، وأصبحت ملامح وجه الرجل معروفة، على الرغم من أنه من النوع المنزوي إعلاميًا، ويرفض دائمًا التحدث إلى وسائل الإعلام.

ولد الفريق الركن علي محسن الأحمر عام 1945، في قريبة بيت الأحمر بمديرية سنحان، إلى الجنوب من العاصمة اليمنية صنعاء. وككثيرين من أبناء جيله وأبناء تلك المناطق، انضم إلى ثورة 26 سبتمبر (أيلول) 1962، التي قامت في شمال اليمن ضد نظام الإمامة، الذي جاء الحوثيون لإعادته بعد أكثر من نصف قرن على إزالته. غير أن علي محسن واصل الاستزادة في التعليم حتى حصل على شهادات ثم مراتب عسكرية، ورغم المعلومات التي عرفت عن محسن وباتت متاحة لكثيرين، فإن جانبا مهما وكبيرا من حياته لا يزال غير معروف لدى قطاع واسع من اليمنيين وغير اليمنيين.

عرف عن علي محسن الأحمر بأنه الرجل العسكري القوي في نظام الرئيس صالح لنحو 3 عقود، إذ استعان به الأخير لإخماد الكثير من الحرائق والانتفاضات والتمردات في كثير من المناطق اليمنية، بينها المناطق الوسطى، التي حلت مشكلتها السياسية والعسكرية مطلع ثمانيات القرن الماضي، باتفاق سياسي بين رئيسي شطري البلاد الشمالي والجنوبي - حينذاك - علي عبد الله صالح وعلي ناصر محمد، في أعقاب سنوات من العمل المسلح ضد نظام صنعاء بدعم من نظام عدن.

صالح أوكل، أيضًا، لصديقه ورفيق دربه علي محسن ملف تمرد الحوثيين في محافظة صعدة منذ بدايته عام 2004. إلا أن «سيناريو» الأحداث في تلك المناطق بي - بحسب المراقبين - أن صالح كان يميل إلى الإبقاء على الحوثيين كقوة سياسية وعسكرية في موازاة الإخوان المسلمين. وكان يعتقد أن علي محسن كان يميل إلى «الإخوان»، خصوصًا بعد تعامله معهم في حروب المنطقة الوسطى ضد عناصر ما كانت تسمى «الجبهة الوطنية الديمقراطية» اليسارية، التي كانت مدعومة من الحزب الاشتراكي اليمني، الحاكم في الجنوب يومذاك. ولذلك تعثرت خطوات علي محسن في القضاء على حركة التمرد الوليدة في صعدة. بل إن بعض المعلومات التي سرّبت في ما بعد تحدثت عن أن صالح كان يكشف أوراق العمليات العسكرية للحوثيين ويمدهم بالسلاح والمال كي لا ينتصر علي محسن الأحمر في قيادته الحرب ضدهم.

ويؤكد مراقبون جيدو الاطلاع لـ«الشرق الأوسط» أن الاختلاف بشأن الحوثيين بين صالح وعلي محسن، مردّه إلى رغبة صالح بالإبقاء عليهم كشوكة وطرف مع اعتقاده أن باستطاعته تطويعهم واستخدامهم كورقة رابحة، كعادته، في المعادلة السياسية والنزاعات الداخلية بين الأطراف والقبائل. ويُذكر أنه عرف عن صالح دعمه للأطراف المتنازعة سياسيًا أو عسكريًا - القبائل تحديدًا - وإيهام كل طرف منها بأنه يدعمه وحده وذلك بهدف إنهاك جميع الأطراف، ولهذا شبه صالح ذات يوم حكمه لليمن بـ«الرقص على رؤوس الثعابين». أما علي محسن فيرى المراقبون أنه كان يدرك خطر الحوثيين جيدًا وارتباطاتهم الخارجية - تحديدًا مع إيران - منذ وقت مبكر.

هذا، ويرى المراقبون أن الأسباب الحقيقية الكامنة وراء افتراق محسن وصالح «لا ترجع فقط إلى شعور محسن بأن صالح أراد أن يستهلك قوته العسكرية في حروب عبثية في صعدة مع المتمردين الحوثيين، أو غيرها من القضايا الخلافية، وإنما إلى مشروع التوريث الذي كان يسعى إليه صالح، حيث كشفت خيوط سعي المخلوع صالح إلى توريث نجله العميد أحمد علي عبد الله صالح للحكم، عبر تقديمه كنائب في البرلمان لفترة، وخلال ذلك إمساكه، إلى آخر لحظة قبل مغادرة والده السلطة، بقيادة الحرس الجمهوري والقوات الخاصة».

في المقابل، لا يمكن الجزم بأن الفريق علي محسن الأحمر كان بدوره يسعى إلى منصب الرئاسة، لكن بحسب ما يرشح من بعض المقربين، فإن صالح بدأ في تقديم نجله وإزاحة علي محسن، وتقويض نفوذه شيئًا فشيئًا في المؤسسة العسكرية من خلال قوة الحرس الجمهوري الضاربة، التي تفوقت على قوات الفرقة الأولى مدرع التي كان يقودها محسن إلى جانب